خویشاوندسالاری عموماً در نقطه مقابل شایسته‌سالاری قرار می‌گیرد. تعارض منافع در خویشاوندسالاری از آن‌جایی ناشی می‌شود که احتمال اثرگذاری منافع خانوادگی، بر تعهد‌های شغلی و حرفه‌ای، وظیفه قانونی و نفع عمومی، وجود دارد. به عبارت دیگر، در این موقعیت، ممکن است فرد در اتخاذ تصمیم یا اعمال اِراده، منافع خانوادگی خود را به طور نادرستی دخالت دهد. اگرچه همانند سایر اشکال تعارض منافع، ممکن است چنین چیزی اتفاق نیفتد. سازمان شفافیت بین الملل در یک تعریف کلی، خویشاوندسالاری را موقعیتی تعریف می‌کند که در آن، شخصی از قدرت عمومی خود، برای کسب منفعت یکی از اعضای خانواده خود استفاده می کند (سازمان شفافیت بین الملل، 2000: 197). به طور کلی، خویشاوندسالاری، موقعیتی است که در آن، این امکان فراهم می‌شود که منافع خانوادگی یک مقام یا کارمند دولتی، به طور نامطلوبی بر اتخاذ تصمیمات قانونی و حرفه ای او، اثر بگذارد.
